Med Marvel Studios produktion överallt i Multiverse-sagan har det funnits en allmän konsensus om att studion har tappat sin fördel. Således, varje gång en anständig film har kommit ut under de senaste åren, har kritiker skyndat sig att förklara den som den bästa MCU-filmen sedan Endgame. Detta har varit en vanlig refräng i samband med det kritiska mottagandet av Thunderbolts* också. Det är en något orättvis berättelse, med tanke på att det har funnits starka bidrag i form av bland annat Deadpool & Wolverine, Black Panther: Wakanda Forever och Guardians of the Galaxy Vol. 3.Standardreaktionen har lett till en överhypning av Thunderbolts*, vilket är mer av en insats på mellannivå än en bra eller fantastisk. I samma anda som Suicide Squad eller Guardians of the Galaxy innehåller filmen en grupp missanpassade och föredettingar som förenas mot en starkare ondska. Likheterna med handlingen i Suicide Squad är nästan oroväckande, med tanke på hur fruktansvärd den filmen var.
Filmen bär det frustrerande kännetecknet för många MCU-projekt, och drar helt klart från en brunn av berättande i ett sammankopplat universum men vill eller kan inte tillhöra det universumet så mycket som den skulle kunna. Visst, teamet av hjältar i den här filmen är rester från andra MCU-projekt, vilket gör det till ett av de mer sammankopplade projekten på sätt och vis. Karaktärer som du förmodligen har glömt, som Ghost eller Taskmaster, finns med i den här filmen, vilket kunde ha gett en grogrund för regissören Jake Schreier att ta kontroll över dessa bortkastade karaktärer och omdefiniera dem.Tyvärr misslyckas filmen med att göra detta på grund av besvärligt tempo och att man inte kommer på ett sätt att balansera karaktärerna. Detta är till stor del en film med fokus på den nya Black Widow, Florence Pughs Yelena. Öppningsbilden visar hennes inre monolog som sätter upp de önskade temana för resten av filmen. Pugh levererar en solid, om än inte fantastisk, prestation och filmens starkaste stunder är scenerna mellan henne och David Harbours Red Guardian (hennes adoptivfar från Black Widow och en rysk version av Captain America). Hon interagerar också bra med Bob, filmens semi-MacGuffin. Lewis Pullmans roll som Bob är den enastående skådespelarprestationen, och de stunder där han och Yelena diskuterar att fortsätta trots depression, missbruk och andra djupare problem har en allvarlig dramatisk tyngd.
Men trots dessa försök att tackla mörkare ämnen tvingas Thunderbolts* först och främst att vara en ensemble-actionfilm, till dess nackdel. Karaktärer utanför Jelena och Bob får inte komma till tals. Trots möjligheten att ta den glömska Ghost och göra något med henne, förblir hon underutnyttjad i den här filmen. Red Guardian är en fumlig idiot i 99 % av sin skärmtid och stänger av nästan allt hopp om djup.Återkomsten av Sebastian Stans Bucky känns också mestadels bortkastad, eftersom han inte har någon båge eller karaktärsutveckling att tala om. Upplägget med att han är kongressledamot är en nästan meningslös intrigutveckling, och det slutar med att slutscenen känns särskilt löjlig. Wyatt Russells John Walker har några av de roligare stunderna i filmen, särskilt på grund av en del mörkare humor än väntat, men hans karaktär är fortfarande mest en tvätt.Den tidigare nämnda humorn är dock en annan ljuspunkt. Det finns flera ögonblick i den här filmen som lutar mer moget än vad man kan förvänta sig av en PG-13 Marvel superhjältefilm, och de är både dramatiska och humoristiska. Direkta referenser till metamfetaminmissbruk är en del av Bobs historia, och filmen går till några chockerande områden i den tredje aktens final. Dessa glimtar av djupare mognad gör att man vill ha ett sannare engagemang för en mer seriös film.
Thunderbolts* kämpar också med sin övergripande handling och tempo, som tidigare diskuterats. De bästa filmerna som behärskar tempot känns som väldirigerade orkestrar. Det finns crescendo-ögonblick, de enastående scenerna och filmiska ögonblicken som får folk att prata. Att lyckas med dem kan hjälpa till att få en film att kännas bra även om de anslutande ögonblicken inte finns där. Och Thunderbolts* har några ganska bra scener. De visuella effekterna för filmens huvudskurk är starka, och för en utomjordisk enhet ser de nästan praktiska ut.Men resten av symfonisatserna är så att säga ganska slarviga. Bågen av ett lag som kommer samman känns inte äkta eftersom filmen är för ytlig på de områden som räknas. Vi har inte tillräckligt många scener där karaktärerna faktiskt lär känna varandra eller att de band som manuset berättar håller på att bildas faktiskt håller på att bildas. Det finns hål i handlingens logik som driver godtrogenheten mer än lite. Detta är särskilt fallet med Julia Louis-Dreyfus Valentina, som tar en dramatisk vändning i den här filmen som inte känns förtjänad.
Thunderbolts* kan kännas som en frisk fläkt för vissa vars senaste MCU-hörnstenar är Captain America: Brave New World eller Ant-Man: Quantumania. Dessa filmer är själlösa, förhastade och försöker knappt tala till något djupare. Till den här filmens förtjänst försöker Thunderbolts* åtminstone, men den är för överväldigad av allt den försöker göra. Det finns tillräckligt mycket här för att njuta av, men det känns ändå som att MCU försöker korrigera kursen, snarare än att ha gjort det. Den här delen slutar med en ton av övergripande narrativt momentum för första gången på flera år, så kanske kommer detta att visa sig vara början på bättre tider i MCU, i alla fall.